Uiltje Fresh & Fast: next level pionieren

Uiltje Fresh & Fast groeide de afgelopen vier en een half jaar uit tot een fenomeen in de Nederlandse craft beer scene. Het tweewekelijkse bierabonnement met dagverse IPA’s is geworden tot een imposante rij verschillende bieren. Op 1 januari 2023 gooide de Haarlemse brouwerij, pioniers en niet vies van een experiment, het over een andere boeg. Eens per maand in plaats van tweewekelijks. Om de kwaliteit van het concept te borgen. Een gesprek met Erwin Sandhövel, head of sales & distribution van Uiltje Brewing Co.

El Patron: het zaadje was gezaaid…

Om het heden te begrijpen, moet je het verleden kennen. Even een tegeltjeswijsheid. Ik neem je mee terug naar vrijdag 17 november 2017. Café De Troubadour in Tilburg. Ik zat aan de toog en de barman tapte een Uiltje El Patron voor me. De eerste van het fust. Heel het café rook in een mum van tijd naar mango. Naar zalige fruitigheid. Naar…vers bier vooral ook.

Uiltje had die dag een nieuwe actie: dagverse IPA. El Patron was die ochtend afgevuld in fusten en met koeriers vervoerd naar een aantal kroegen in Nederland. Om het bier dagvers te kunnen proeven. Fast & Fresh, zo je wilt. Het smaakte heerlijk en ik herinner me dat ik De Troubadour in kennelijke staat weer verliet. De volgende dag was het fust al leeg. Vast ook dankzij anderen…

“Het idee voor Fresh & Fast is natuurlijk ontstaan nadat we heel veel positieve reacties kregen op die actie met El Patron. Bier vers uit de tank. Daar wilden we iets mee. Tegelijkertijd speelden we met de gedachte van een abonnement. Om te kunnen zorgen dat we alle bieren die we zouden uitbrengen, ook daadwerkelijk gingen verkopen. Voor zover wij weten, waren we met beide de eerste in Nederland.” Dagverse IPA’s en abonnementen. Pionierswerk dus, precies zoals Uiltje in de statuten heeft geschreven en alle medewerkers op hun ziel hebben getatoeëerd.

Fresh & Fast – de start

13 september 2018. Afvuldatum van Citra Zebra, het eerste bier in wat een illustere serie zou worden. En nog steeds is. Een hazy New England IPA. Gebrouwen met – minder verrassend – Citra hop. Bij mijn check-in op Untappd verkondigde ik dat Citra niet mijn favoriete hop is, maar ik dit bier wel een zeer bemoedigende start vond. Gezien de bijzonder nette gemiddelde rating van 3.81 (uit 5) van zo’n 2400 check-ins, waren anderen het met me eens.

Het idee was niet alleen vernieuwend. Er zat ook een gezonde portie denkwerk achter. De volgende passage heb ik even schaamteloos gestolen uit het eerste Fresh & Fast leaflet:

We willen voor Fresh & Fast niet meteen al onze tanks vol brouwen. Het doel is vers. Alleen maar vers bier. Daarom beginnen we met Fresh & Fast met 2 brouwsels per maand. Deze zijn 6-8 weken voor het afvullen van het bier in de voorverkoop. Pas als het grootste deel al besteld is gaan we in de brouwerij brouwen. Vlak voor het afvullen tellen we de orders en het restant vullen we af op fusten. Zo hebben we nooit Fresh & Fast blikken die ergens oud staan te worden.

He-le-maal top! Precies deze gedachte trok ook mij over de streep. Met zijn allen de barricades op voor versche IPA’s. Uiltje als onze dealer. Dikke pret.

Na Citra Zebra volgden illustere opvolgers als Flora & Fauna (pale ale), Amarillo Armadillo (double NEIPA), Columbus The Cat (India pale lager), Simcoe The Saint Bernard (brut IPA) en nog flinke optocht aan andere bieren. Uiltje Brewing Co had niets te weinig beloofd. Ik proefde bierstijlen waarover ik daarvoor zelfs nog nooit had gedroomd.

Groeien en grenzen verleggen

Uiltje Brewing Co. Pioniers. Ambitieuze, lerende mensen. Niet bang ook om steeds voor nog beter te gaan. En dat levert succes op. “We groeien. Ook nog in begin 2023 en zelfs na een overname (door Royal Swinckels Family Brewers, red.). Zonder te veel naar anderen te kijken, denk ik dat we het dan gewoon goed doen. Dat zien we terug in ratings die onze bieren krijgen en het volume dat we afzetten.”

“Die resultaten halen we voor een belangrijk deel door dichtbij onszelf te blijven. Bij dat waarvoor we altijd hebben gestaan. En daarnaast profiteren we natuurlijk ook van extra mogelijkheden die we nu hebben. Neem alleen al de fantastische stand die we hadden tijdens de Horecava.”

“We zijn wie we zijn en we blijven wie we zijn. Nieuwsgierig en altijd op zoek naar onze eigen grenzen. Naar hoe we onze horizon kunnen verbreden. Dat kan al heel eenvoudig. Neem Uiltje Blond en Uiltje Wit. Ze zijn onze manier om uit te vinden of we met een andere naamgeving en stijl ook de zogenaamde derde en vierde schil kunnen bereiken. Mensen die af en toe eens iets anders drinken dan pils. Op het terras of het strand. Wij zien veel potentie in die bieren en dus gaan we ervoor. Op een voor ons nieuwe manier. En dus grensverleggend.”

Fresh & Fast – handenbinder

Even terug naar Fresh & Fast. “We hadden onszelf natuurlijk wel wat op de hals gehaald. Om de week een nieuw recept, met voldoende variatie in stijlen. Om de week een nieuw bier brouwen. Eens per 14 dagen een nieuw bier afvullen. Maar ook steeds weer een nieuwe naam én nieuw artwork voor een bier.” Een fantastische reis met IPA’s in alle soorten en maten. Maar dus ook een behoorlijke handenbinder. Het vraagt van iedere Uil veel effort.

Ook voor een aantal retailers en horecaondernemers bleek ‘the long run’ een uitdaging. “Ik sprak wel eens winkeliers die me vol trots vertelden over ‘al hun’ Uiltjes in de winkel. Super fijn natuurlijk, en mooie dat ze geen editie willen missen, maar ik had liever dat ze allemaal al door iemand waren gekocht. Fresh & Fast dus, zoals het was bedoeld.”

Neerlands eerste echte bierabonnement en de langstlopende serie sinds Suske & Wiske is natuurlijk niets minder dan legendarisch. Het idee, de ballen in de Uilenbroek om dat idee ook uit te voeren en ook gewoon de uitvoering. Kudo’s all around. Natuurlijk viel er wel eens iets aan te merken. Natuurlijk had je na verloop van tijd het idee dat je alle soorten IPA inmiddels wel had geproefd. Maar who cares? Je was erbij. Je deed mee. Je was deel van het avontuur dat Fresh & Fast ook was.

Uiltje gaf alle bestaande 300 abonnementen een reset en vanaf januari 2023 is er maandelijks een Fresh & Fast IPA. De nieuwe serie startte met Off To A Fresh Start (januari), Rye Of Fire (februari) en Let Me Tell You ‘bout The Birds, Bees, Owls And The Trees (maart). The saga continues…

The saga continues

En omdat Uiltje gewoon Uiltje blijft, moet er natuurlijk ook gekkigheid blijven komen. Geen probleem: de Lab Series voorzien je in ruime mate van alles dat je zelf nooit zou verzinnen. Het mooiste is dat je je ook op deze serie kunt abonneren. Over vijf jaar eens samen terugkijken?

Be quick or be…

Zelf eens een Fresh & Fast IPA proberen? Hier vind je ze, samen met de andere bieren van Uiltje Brewing Co. Weet wel dat ze de deur uitvliegen (no pun intended). Je grijpt dus zomaar mis als je te lang wacht. Maar goed, dat houdt Fresh & Fast dus spannend…